Depuis l'Antiquité la réflexion philosophique s'est toujours intéressée au langage, en tant que moyen de connaissance et de compréhension du monde et dans ses relations au réel. Toutes les discussions et controverses à propos du statut logique, ontologique et métaphysique des termes généraux (universaux) relèvent, directement ou indirectement, de ces relations. Le livre est un manuel composé de deux parties : une synthèse des différentes approches du problème des universaux, exprimées par quelques-uns des principaux philosophes, de la scolastique du Moyen Âge à l'empirisme anglais du 17e siècle, et un recueil de textes illustrant et accompagnant la réflexion théorique. Il se termine par un glossaire détaillé et une série de tableaux chronologiques.