Ce roman raconte un épisode de la vie d'un peintre norvégien très connu dans son pays, Lars Hertervig, mort au début du siècle. C'est sa chute dans la folie, alors qu'il étudie la peinture en Allemagne, en 1853, et un moment de son séjour à l'asile qui constituent les deux premières parties de ce livre. La troisième, contemporaine (1991) mettant en scène un écrivain qui ressemble à Jon Fosse et qui devant une toile de Hertervig a ressenti une émotion si intense qu'elle va infléchir sa création.
