L'Océanie est une " mer d'îles " qui s'égrènent sur le Pacifique. L'absence de continuité des terres qui la caractérise n'a cependant jamais empêché l'établissement de relations suivies entre les peuples. L'art océanien témoigne de cette tradition d'échanges : les objets répondent à la fois aux canons propres à chaque culture, mais se nourrissent aussi d'apports extérieurs d'autres îles comme de l'Occident Jusqu'à aujourd'hui où, à l'inverse, les œuvres d'artistes comme John Mawurndjul, ancrées dans l'univers mythologique aborigène, sont une référence dans le monde de l'art contemporain.
Cet " art de la relation " est le fil conducteur de l'ouvrage qui s'articule autour de cinq thèmes fondamentaux : la navigation et les échanges, les lieux de pouvoir, les ancêtres et les dieux, les vivants et les morts, les enveloppes du corps. A travers une analyse détaillée des objets présentés à la fois d'un point de vue esthétique mais également dans le contexte de leur création, les auteurs se proposent de faire découvrir la diversité de ces expressions artistiques. L'évolution du regard porté sur ces œuvres est évoquée depuis leur découverte jusqu'au XXe siècle, lorsqu'on leur accorda la dénomination d'objets d'art.
A partir de douze œuvres majeures, ce parcours permet de présenter environ 150 œuvres provenant en majorité du musée du quai Branly, mais aussi d'autres musées régionaux ou étrangers.
