Depuis quelques années, des expositions, des publications de qualité et l'annonce de la création d'un grand musée à Paris ont accru l'intérêt du grand public pour l'art africain. Pourtant, avant d'être intégré au patrimoine universel, cet art fut longtemps nié du monde académique. Il est vrai que l'art africain n'a été découvert que tardivement, au début du XXe siècle, par quelques artistes et intellectuels tels que Picasso, Braque, Vlaminck, Derain ou Apollinaire et il n'était alors apprécié que pour ses qualités sculpturales. Pourtant, les objets africains ont été rapportés puis exposés dans les musées ethnographiques, créés à la suite des expositions universelles, dès le début de la colonisation vers la seconde moitié du XIXe siècle. Mais il fallut attendre les années 30 et les écrits d'auteurs tels que Michel Leiris, les missions d'ethnologues et surtout le travail de terrain entrepris par Marcel Griaule au Mali chez les Dogon, pour découvrir la dimension cachée - religieuse ou sociale - de ces objets, pour leur redonner leur sens. Cet ouvrage se propose de donner quelques clefs de lecture au public averti comme au néophyte, abordant les grands thèmes de l'art africain : la fécondité, les dieux, les symboles du pouvoir, la parole. A partir de douze œuvres majeures, ce parcours permet de présenter 150 illustrations environ d'objets provenant en majorité des collections du musée du quai Branly, mais aussi d'autres collections publiques et privées dans différents pays.
