S'il a fasciné intellectuels et artistes au début du siècle, l'art des Papous reste pourtant mal connu en France, où aucun ouvrage ne lui a encore été consacré, hormis pour un public de spécialistes. Une méconnaissance qui s'explique en partie par la complexité et la richesse de l'île de Nouvelle-Guinée, où sont parlées plus de neuf cents langues, issues d'autant d'ethnies différentes.
Cette diversité humaine, elle-même reflet d'une nature exceptionnellement variée, a donné naissance à un art dont il serait vain de vouloir rendre compte sous tous ses aspects. La présentation qui en est faite dans cet ouvrage ne prétend donc pas à l'exhaustivité, mais tente d'en dessiner les lignes de force.
A travers douze œuvres remarquables sont abordés ici les thèmes fondateurs de l'expression artistique des Papous : les ancêtres, la femme, la guerre. Ainsi apparaissent sous nos yeux près de cent objets dont la signification profonde nous échappe souvent, mais dont la beauté formelle s'impose, et qui témoignent d'une inventivité exceptionnelle dans le choix et l'association des matériaux les plus divers.
Boucliers, statuettes, masques, motifs corporels ou éléments de pirogues, tous sont porteurs de signes. Pour le lecteur occidental, c'est une passionnante invitation à découvrir un nouvel univers qui de jour en jour attire davantage de voyageurs et de collectionneurs.
