Il s'intitulait "le fléau des princes", "le secrétaire de l'univers"; on l'appelait aussi "divino" ce dont il s'amusait beaucoup. Mal connu en France où l'on n'a guère retenu de lui que ses oeuvres de pornographe traduites par Apollinaire, Pietro Aretino est en fait un maître écrivain, inventeur du journalisme pamphlétaire et politique. Doué d'un esprit mordant et railleur, ce fils d’Arezzo se fait connaître dès 20 ans à Rome par ses écrits satiriques ou "pasquinades", feuilles volantes que l'on vend dans la rue. Mais, c'est à Venise où il se fixe dès 1527 qu'il perfectionne son art de pamphlétaire, utilisant sa verve sous forme de lettres adressées à tous les grands du moment - François ler Charles Quint, Michel, Ange... dont il tire argent et renommée. Il mène alors, dans son palais sur le Grand Canal, avec ses amis Titien et Sansovino, une vie fastueuse et libre au milieu de polémiques incessantes, toujours au fait de l'actualité artistique.
Cet ouvrage présente pour la première fois en français un nombre important de lettres, choisies parmi les 2000 publiées par l’Arétin de son vivant ou après sa mort. Elles révèlent dans sa vitalité exceptionnelle et son authenticité d'écrivain un personnage typique de la Renaissance qu'on s'est toujours trop hâté d'admirer pour sa puissance ou de dénoncer pour son immoralisme spectaculaire.
