C'est un fait: d'Artagnan, Athos, Porthos et Aramis sont des héros nationaux qui parlent à tous les cœurs. Même ceux qui n'ont pas lu Dumas connaissent leurs chevauchées fougueuses, leurs duels victorieux et leur amitié indéfectible scellée par le fameux serment "Un pour tous, tous pour un". Depuis plus d'un siècle, la littérature, le cinéma et la publicité prolongent indéfiniment leur glorieuse renommée. Mais comment peut-on expliquer la consécration universelle de ces quatre héros? Qu'ont-ils de plus que Lagardère ou Pardaillan? Sont-ils plus vifs, plus courageux, plus rusés? Non. L'essai de Marie-Christine Natta tente d'apporter une réponse à cette énigme. Si d'Artagnan, Athos et Aramis sont devenus un mythe littéraire, c'est parce que Dumas a eu l'idée audacieuse et géniale de les faire vieillir. Il aurait pu prolonger l'immense succès des Trois Mousquetaires en laissant ses personnages dans le présent indéfini de l'aventure. Au contraire, il a ostensiblement inscrit le temps qui passe dans les titres de ses romans. À Vingt ans après succède Dix ans plus tard, sous-titre du Vicomte de Bragelonne. Et on constate avec plaisir que, loin d'altérer la vigueur des mousquetaires, le poids des ans leur a donné une profondeur humaine qui en fait bien autre chose que de simples héros de cape et d'épée. Plus ils vieillissent, plus ils grandissent. En créant cette longue aventure de trente-huit ans et de quatre mille pages, Dumas a offert à ses héros le théâtre d'une épopée à leur mesure.