Comme l'expression «Petit traité» l'indique, Alain Bergala signe un ouvrage de parti pris, d'intervention, mais aussi un livre de réflexion, fondé sur une expérience de plus de vingt ans, et de propositions concrètes pour une initiation au cinéma.
Il y formule «l'hypothèse cinéma» : ne jamais oublier que le cinéma est d'abord un art, qu'il est aussi une culture de plus en plus menacée d'amnésie, et enfin qu'il est un langage et nécessite à ce titre un apprentissage.
Alain Bergala répond très concrètement, avec passion et un certain sens de la polémique à toute une série de questions qui se posent à ceux qui sont aujourd'hui dans la position de «passeurs». La question préliminaire et centrale est de savoir comment enseigner le cinéma comme art dans le cadre de l'école, alors que l'art est justement, et doit le rester, un ferment de changement profond dans l'institution.
Comment choisir les films à montrer aux élèves ? Comment exposer les enfants à cette rencontre ? Qu'apporte le DVD ? Doit-on parler du cinéma et de la télévision ? L'éducation au cinéma passe-t-elle obligatoirement par le passage à l'acte de réalisation en classe ? Que serait une analyse des films visant à initier à la création ?
Quelques années après l'initiative de Jack Lang d'introduire les arts, dans les enseignements fondamentaux, cet essai permet de situer les enjeux de la présence du cinéma dans l'ensemble de l'Education nationale de la maternelle à la terminale, et plus généralement encore les enjeux de la transmission du cinéma comme art vers les jeunes générations.