Cet ouvrage collectif des Cahiers du cinéma remonte au mythe créateur, du personnage de Charlot au cinéaste Chaplin. Chaplin fut en effet le premier «auteur» reconnu de l'histoire du cinéma et la bibliographie chaplinesque représente une somme considérable. Mais du cinéaste, il fut trop rarement question. Organisé autour de quatre axes, l'ouvrage propose autant de manières d'approcher le réalisateur : l'homme Chaplin dans ses rapports conflictuels avec l'Amérique comme dans ses relations avec sa création, la constitution puis l'effritement du mythe de Charlot, l'artiste à travers ses écrits et ses méthodes de travail, enfin, le cinéaste aux yeux de la critique contemporaine. Textes de Chaplin sur son propre travail, documents et témoignages de ses collaborateurs, hommages de ses contemporains, donnent corps à cette silhouette qui symbolise le cinéma et proposent une approche croisée de son art.