Le documentaire, aussi vieux que le cinéma, est un exercice difficile au regard de sa longue histoire et de sa grande diversité. L'auteur s'appuie sur des oeuvres de Lumière, Flaherty et Vertov ; J. Vigo, et son fameux point de vue documenté ; J. Ivens représentant d'un demi-siècle de documentaire ; ceux qui expriment leur créativité en passant du documentaire à la fiction : O. Welles, A. Cavalier, C. Akerman ; ceux pour qui la mémoire et l'histoire sont consubstantielles au genre : C. Marker, A. Resnais (Nuit et Brouillard), C. Lanzmann (Shoah) ; enfin des cinéastes contemporains tels J. van der Keuken, R. Depardon, R. Wiseman ou encore J. -L. Comolli et N. Philibert.