Le cinéma a emprunté à tous les arts et, au cœur de ce trafic d'influences, a inventé ses propres manières de raconter. Depuis Lumière et Méliès, les films entretiennent des liens variables avec le récit et avec ce qu'il appelle le « réel ». Un livre sur le récit semble opportun pour pallier les idées reçues qui le cantonnent souvent au scénario (l'histoire plus le découpage). Le récit d'un film, sa narration (la façon dont le récit est traité par tel ou tel cinéaste), ses ellipses, ses transparences, ses jum-cuts, ses flash-back, son rythme, comprennent des parts mystérieuses bien au-delà du scénario.
L’auteur pose ici la question de savoir à quel moment commence l'histoire dans un film, alors que le récit s'installe avec et parfois avant le générique.
Il s’attache également à ces objets singuliers que sont les remakes, notamment ceux que Fritz Lang a mis en scène d'après deux films de Jean Renoir: Scarlett Street (1945) après La Chienne (1931), Human Desire (1954) après La Bête humaine (1938).
Le noir entre les plans (La Maman et la putain de Jean Eustache), le noir tout court (Marguerite Duras), la coupe, le clignotement, les ellipses sonores et visuelles, la façon de cadrer les corps et le paysage, de filmer la démarche, gestes et les éléments font également partie du récit d'un film.