Londres, fin du XIXème siècle ; Esther Kahn vit dans le East End. Ses parents sont émigrants juifs. Toute la famille travaille dans l'atelier de couture familial. Esther est lente et bornée, elle n'a d'avis sur rien, elle n'a de sentiment pour personne : Esther est une pierre. Et pourtant, elle pose une question réservée d'ordinaire aux philosophes, Pas sûr que le monde existe, puisque parfois, je rêve. Et si nous ne faisions jamais qu'imiter la vie ? Quand la vraie vie nous arrivera-t-elle ? Esther a beau imiter, elle voit bien que ça ne suffit pas à faire d'elle une personne à part entière. C'est seulement lorsqu'elle va au théâtre, qu'Esther se "réveille" et s'anime : parce qu'elle ne regarde pas le spectacle comme le font les autres, elle le vit. Esther décide de devenir actrice...