Selma (Björk), émigrée tchèque et mère célibataire, travaille en usine dans une petite ville de l'Amérique profonde. Son salut, c'est sa passion pour la musique, surtout les chansons et les danses des grandes comédies musicales hollywoodiennes. Elle fait aussi partie d'une troupe amateur avec son amie (Catherine Deneuve). Selma garde un lourd secret : elle perd peu à peu la vue et son fils, Gene, connaîtra le même sort, sauf si elle réussit à mettre assez d'argent de côté pour payer une opération de la dernière chance. Quand un voisin aux abois lui vole ses économies et parvient à renverser la situation en la faisant accuser d'avoir volé son héritage, sa vie ne peut désormais connaître qu'une fin tragique. Dancer in the Dark réussit le pari de mêler les genres, la tragédie et la comédie musicale entraînant la fascination du spectateur. Le film enchaîne dialogues et chansons, vie réelle et monde imaginaire en-chanté, avec la voix de Björk, ses paroles et sa musique comme fil d'Ariane.