Cet ouvrage entend analyser les trajectoires singulières qui ont conduit des artistes des années 1920 (Duchamp, Moholy-Nagy, Buñuel, Richter, Léger, Picabia, Vertov, et bien d’autres) vers le cinéma, autour des dimensions qui le caractérisent et qui minorent le prétexte narratif : le mouvement, la lumière, la machine. Sont donc convoquées, par exemple, les discussions autour de Bergson et Marey sur la nature (continu/discontinu) du mouvement. Les vifs débats esthétiques et politiques que ces films initient, entre l'exaltation des formes nouvelles et l'appel à de nouvelles formes de vie, conduisent ici à une réévaluation stimulante des notions d'avant-garde et d'expérimentation. On comprend que cette histoire, qui s'appuie sur des questions jamais abordées dans le cadre du cinéma de fiction, résonne avec le plus vif de l'art contemporain, et reste fondamentale pour la compréhension du cinéma expérimental d'aujourd'hui. Patrick de Haas donne ici l'ouvrage vraisemblablement le plus complet sur le sujet.