Entre la chute des idéologies, le recul des religions et la complète absence de toute connotation éthique ou morale de l'économisme dominant, l'homme de la dernière modernité est en " quête de sens ". Mais fournir des indications utilisables pour bâtir une nouvelle éthique, tenant compte des caractéristiques de la modernité, implique un important travail de déblayage auquel s'attelle l'auteur, au fil des cinq tomes d'Ethique et modernité (1. Le cadre d'une nouvelle éthique ; 2. Ethique du travail et de la production ; 3. La bataille des éthiques ; 4. Athéisme et religion ; 5. Ethique du partage).
Si l'éthique est en friche, c'est avant tout que le monde et la société sont allés plus vite que la réflexion. La philosophie a été absorbée par d'autres problèmes (ontologie, épistémologie, linguistique) et la religion, par essence lente à se mouvoir, n'a pas osé s'adapter. La recherche d'une nouvelle éthique doit donc commencer par un examen de son environnement immédiat et tenir compte de nouveaux facteurs comme le travail, le profit, la communication, l'information, la vérité scientifique ainsi que de l'autonomie conquise par l'homme. Celle-ci, si elle n'est pas toujours facile à assumer, empêche l'éthique de recourir pour s'imposer aux moyens coercitifs habituels.
