L'élaboration du statut de la jouissance est la contribution la plus importante de Lacan au champ freudien. Ce n'est pas seulement la perspective de la direction de la cure qui en est radicalement changée, mais aussi toute la conception d'une éthique dont Lacan va poser les fondements dans le réel, en référence au désir et à la jouissance spécifique du sujet. A ce titre, la psychanalyse démontre que la jouissance, dont le défaut engendre le malaise dans la civilisation, est un ressort majeur de la marche du monde. Freud ne conceptualise pas la jouissance, qu'il distingue du plaisir, mais il en donne un repérage précis en la situant au niveau de la pulsion de mort qui se manifeste au-delà du principe de plaisir. Freud use rarement du terme de jouissance et le plus souvent l'emploie dans le sens du langage courant. Lacan emprunte ce vocable au champ juridique en lui donnant une nouvelle portée, à partir du témoignage qu'il reçoit de ses analysants.