La sociologie en France, d'Auguste Comte à Durkheim, s'est identifiée avec le projet d'une régénération morale de la société. A la Révolution qu'elle lit comme une crise du lien social, elle n'a eu de cesse d'opposer la religion, ses rites, ses enthousiasmes, son ordre. D'emblée le sociologue, ignorant la diversité et les discordes démocratiques, prétend parler au nom de la société. Il assure son autorité à partir d'une organisation fondée sur le travail et la division des compétences. Tandis qu'il montre que ce projet perd sa signification chez Mauss puis chez Bataille, ce livre décrit l'échec de l'entreprise morale de la sociologie. En cette fin du XXe siècle où la structure et la culture du travail ont disparu, naissent de nouvelles entreprises éthiques (écologie, bénévolat, renouveau religieux, comités d'éthique, etc.). Seule demeure la volonté de surmonter le déficit moral. Devant la déchirure du lien social l'individu répond par le ravaudage. Dans le pari éthique de l'homme contemporain se dressent deux allégories : Sisyphe et Pénélope.
