L'intérêt pour les savoirs locaux est récent. Pendant longtemps, il était admis que la modernité impliquait la destruction de ces savoirs et que le progrès dépendait de transferts scientifiques et techniques. Les échecs de l'aide ont remis en cause ces idées reçues et contraint à repenser les rapports entre sciences et savoirs. Entre la crainte d'une disparition et l'illusion d'une dynamique endogène des savoirs, leur rencontre avec la modernité peut susciter le changement.
Cet ouvrage s'inscrit dans ces débats à propos de sociétés du Sud et du Nord qui entretiennent des rapports étroits avec leurs environnements naturels. Il rassemble des contributions sur le rôle du savoir dans le développement régional, présentés à une conférence qui s'est tenue à Tromso, en Norvège du Nord. Événement symbolique, un pasteur mbororo du Nord-Cameroun, éleveur de zébus, a rencontré à cette occasion des pasteurs sami, éleveurs de rennes.
Au-delà de cette rencontre, des points communs sont apparus entre les régions arctiques et tropicales : rudesse d'environnements peu favorables à l'agriculture, éloignement par rapport aux capitales donc aux centres de décisions, contradictions entre les populations et les administrations, irrégularités et inégalités dans l'accès aux ressources naturelles.
