Les premières décennies du XVIIIe siècle, au cœur du néoclassicisme anglais, ce n'est pas seulement l'âge de Swift de Pope, de Defoe : c'est aussi et peut-être surtout celui de la presse et de l'" essai périodique ", periodical essay. Entre le Tatler et le Guardian, qui portent la marque de leur initiateur, Richard Steele, le Spectator (quotidien, mars 1711-décembre 1712) est redevable d'une bonne part de son succès considérable à la politique éditoriale de son co-auteur et principal inspirateur, Joseph Addison, par qui l'essai périodique est devenu un instrument de formation culturelle et de réforme morale d'une efficacité décisive. Tout le siècle s'est mis à l'école de cette œuvre collective dont l'influence a été aussi durable qu'immédiate. Elle s'est fait sentir aussi bien dans l'évolution des mœurs et des manières de penser que dans l'histoire des formes et des styles en littérature, et notamment dans l'émergence du " nouveau " roman anglais, novel. Cette étude propose une introduction générale à l'étude du Spectator et de l'essai périodique d'Addison et de Steele, replacés dans leur milieu historique et idéologique, ainsi qu'une analyse approfondie de leur thématique et de leur stratégie narrative, au service d'un projet culturel ambitieux et novateur.
