L'existence de liens entre les pratiques pédagogiques et éducatives et les lieux où elles s'exercent apparaît comme une évidence, mais que faire de cette certitude au moment de la décision ? Comment l'utiliser pour améliorer la conception et les usages des constructions scolaires ? Les points de vue des personnels d'éducation, des élus, des architectes, des urbanistes, des parents se heurtent... S'appuyant sur l'étude de l'évolution des bâtiments scolaires depuis une quarantaine d'années et sur de nombreuses enquêtes de terrain, l'auteur propose une revue des connaissances dans ce domaine où architecture, pédagogie, urbanisme, économie, politique s'imbriquent en alliances complexes et instables. La décentralisation a confié la gestion du patrimoine aux élus locaux. Selon quels critères doivent-ils construire ou rénover ? La crise de l'école a autant discrédité l'expérience enseignante que les prescriptions des experts. L'abandon des normes nationales favorise la diversification des demandes mais facilite-t-il la naissance d'une démocratie de proximité ? La tâche est si ardue que beaucoup d'élus la confient à un programmiste. Est-ce la meilleure et la seule solution ?
L'approche sociologique met en évidence à la fois le jeu des réseaux qui concourent à la décision et les latitudes des usagers. Plus qu'un cadre qui contraint l'action, l'espace scolaire est une ressource mobilisable dans des sens différents par les enseignants, les élèves, etc. Cette latitude définit la valeur d'usage que doivent viser les politiques de constructions scolaires.
