Ce roman se déroule dans l'Arrábida, les terres du risque, un endroit où l'homme se trouve confronté depuis des siècles à sa propre obscurité qu'il peut nommer Dieu, Roi, puissances telluriques, tempêtes ou tremblements de terre.
C'est dans la bibliothèque du couvent de l'Arrábida que le professeur Fabre espère trouver la preuve que Shakespeare était un juif d'origine portugaise. Sa femme, la belle Jeanne-Précieuse l'a accompagné. Ils rencontrent Baltar, le gardien et Piedade, une très jeune femme.
A partir de ce quatuor, dans un décor hors du commun, Agustina Bessa-Luís tisse une analyse impitoyable des relations amoureuses, dans lesquelles les hommes ne sont que de passage et servent de prétexte aux infinies variations de l'attraction, de la répulsion, de la séduction et du mystère de l'autre.
Ce roman a inspiré le film de Manoel de Oliveira, " Le couvent ".
