Otto Wagner est un architecte reconnu, bien établi au sein de la grande bourgeoisie viennoise quand, en 1896, le tout-Vienne s'émeut du retournement esthétique brutal qu'il opère dans un manifeste virulent contre l'historicisme régnant : L'Architecture moderne. Attentif aux innovations qui émergent ailleurs en Europe et outre-Atlantique, il refuse parce texte de poursuivre la voie du conservatisme sur lequel il a jusque-là fondé sa carrière, et dénonce le manque d'audace de ses pairs et de la commande publique.
Il prend le parti d'un nouveau langage architectural, prônant l'emploi de nouveaux matériaux, tels le fer et le béton, et de nouvelles techniques de construction. La fonctionnalité du bâti devient dès lors une préoccupation essentielle ; son regard est désormais tourné vers l'homme moderne et l'expression de ses besoins. Dans Die Großstadt, essai postérieur, Otto Wagner étend sa réflexion à l'échelle de la ville.
Adoptant le point de vue de l'urbaniste, il questionne l'avenir de la métropole européenne et déploie une vision ambitieuse capable de répondre aux enjeux du monde contemporain. Auteur de nombreux projets qui continuent de marquer la Vienne d'aujourd'hui, l'architecte, artisan de la Sécession viennoise, exprime dans ces deux textes fondamentaux sa détermination à faire de la ville et de son architecture le socle de la modernité.