Antoine Barthélémy Clot est plus connu des historiens sous le nom du Dr Clot Bey. Mais l'homme, avouons-le, l'est peu du grand public. En fait, pas du tout. Or, il ne s'agit pas uniquement d'un homme, mais aussi, et surtout, d'une époque. Et quelle époque! Sait-on qu'entre 1805 et 1849, l'Égypte ne fut pas loin de ressembler à une province française? Sait-on que jamais les liens entre la France et la terre des pharaons ne furent aussi chaleureux, intenses, et fructueux? Qu'il se fût agi de l'armée, de l'agriculture, de l'enseignement, de l'Égyptologie ou de la médecine, la France ensemençait alors l'Égypte et l'Égypte le lui rendait bien à travers la fascination qu'elle exerçait et exercera au fil des siècles sur l'intelligentsia française.
Tout le mérite de l'ouvrage de Christian Jean Dubois est précisément de nous donner à visiter ces heures extraordinaires au cours desquelles deux nations furent amies, sans que l'une d'entre elles, à aucun moment, ne tentât d'imposer sa loi à l'autre. Il nous permet à travers le regard du «chirurgien du vice-roi» de feuilleter les pages étonnantes d'une époque où Orient et Occident se parlèrent sans se défier, s'enrichirent mutuellement, démentant ainsi la pessimiste affirmation de Rudyard Kipling: East is East, and West is West, and never the twain shall meet. «L'Est est l'Est, et l'Ouest est l'Ouest, et les deux ne se rencontreront jamais.»
Lorsque aux alentours de 1825, Antoine Barthélémy Clot débarque en Égypte, voilà une vingtaine d'années que le pays est dirigé par un ex-négociant en tabac d'origine turco-albanaise: Méhémet Ali. Il est affublé du titre de vice-roi; terme en réalité impropre. Normalement, c'est le titre de «bey-lerbey» qu'on aurait dû employer; seulement du temps de Méhémet Ali, ce titre avait tellement perdu de son importance qu'on le donnait même aux gouverneurs d'Alexandrie. Peu importe! On aurait pu tout aussi bien lui accorder le titre de roi ou d'empereur; il l'eût largement mérité. Parti de rien, l'homme s'était emparé du pouvoir, réussissant avec une science parfaitement maîtrisée de la politique à se débarrasser de tous ses rivaux, qu'ils fussent turcs, mamelouks ou anglais. Une fois au sommet, il avait accompli l'impossible: créer un empire qui s'étendait alors du golfe persique au désert de Libye, du Soudan à la Méditerranée, soit dix fois la France, la moitié de l'Europe. C'est au service de ce personnage hors norme que Clot va vivre pendant près de vingt-cinq ans, à la fois témoin et acteur. Il ne fut pas seulement le médecin personnel du vice-roi, c'est lui qui tirera du néant un système médical égyptien (jusque-là inexistant) et le nombre de ses créations sera considérable: conseil de santé, service sanitaire militaire, édification d'un complexe hospitalier, école de médecine... Il parviendra même - une prouesse pour l'époque - à fonder une école de sages-femmes.
