2013 - Marseille-Provence devient l'une des capitales européennes de la culture. Parmi les célébrités mises à l'honneur, j'ai relevé avec plaisir le nom d'Albert Camus, le grand écrivain dont on fête le centième anniversaire de la naissance. Albert Camus lu, joué, exposé en ce XXIe siècle: «Les Justes», «L'Étranger», «La Peste»... La peste, justement. La peste, on ne la connaît que trop à Marseille! Au fil des millénaires, plusieurs de ses épidémies ont frappé la population. La dernière est encore dans les mémoires.
Chaque année en effet depuis 1722, avec de rares interruptions, à la demande de l'évêque Mgr de Belsunce consacrant Marseille au Sacré-Coeur de Jésus-Christ salvateur, une messe votive réunit les autorités et les corps constitués. Le voeu des échevins d'antan, sensé avoir mis fin à la grande peste et qui culmine dans l'offrande d'un cierge orné du blason de la ville, a été repris par la Chambre de commerce. Pour ma part, je me flatte de n'avoir raté aucun de ces moments de solennité et de fraternité depuis 1976.
La peste, synonyme du mal absolu! Avec la présence immanente de la mort au temps de l'enfermement, face à la souffrance, animé de la volonté de vivre, l'homme pris dans sa dimension tragique se révolte contre sa condition... Comme Camus Prix Nobel 1957, Michel Goury s'est abondamment documenté sur l'aspect médical de la maladie, allant jusqu'à intervenir personnellement dans un colloque scientifique!
Depuis longtemps, l'aspect historique le passionnait, il est vrai. N'avait-il pas conduit le chantier de fouilles subaquatiques sur l'épave présumée du vaisseau porteur de la peste de 1720? Après Charles Carrière et Marcel Courdurié, après Patrick Mouton, tous des amis communs, Michel Goury a repris le dossier de l'affaire Chataud afin de la révéler à de nouvelles générations de lecteurs, et de nous faire part maintenant de ses découvertes et sentiments.
Son complément d'enquête permet de verser des pièces oubliées au dossier et de redonner vie à un capitaine marchand qui n'a laissé d'autres traces que son écriture paraphée. Chataud, homme tragique... qui aurait pu devenir un héros camusien!
Chataud, un être d une autre époque, «d'Ancien Régime» dirons-nous. Même en période de paix, sur terre comme sur mer, rien n'était acquis aux marins. La quiétude ne fut pas le lot quotidien de ces bourlingueurs de la Méditerranée, caravaneurs familiers des Échelles du Levant et de Barbarie, habitués à affronter la furie des éléments naturels, l'hostilité des corsaires ennemis, à craindre la menace des maladies endémiques, l'incertitude des conjonctures économiques.
1720, donc - Apportée dans une cargaison de marchandises orientales, blottie dans de précieuses soieries et cotonnades, la maladie contagieuse surgit sournoisement à Marseille au mois de mai. «L'ire de Dieu» frappe une cité opulente, devenue le premier port de France et de Méditerranée, jusqu'à la pétrifier, à la transformer en une véritable «ville morte».
