Une ancienne tradition date la fondation de Marseille de 600 avant J.-C. Tradition transmise par voie orale, reprise par certains historiens latins (Justin entre autres), et qui comporte évidemment une grande part de légende. Les Grecs venus d'Asie Mineure, plus précisément du port de Phocée, une des douze cités d'Ionie, auraient, après plusieurs escales, abordé sur la côte méridionale de la Gaule, pénétrant dans une calanque de 26 hectares, l'anse du Lacydon (l'actuel Vieux-Port). Ils y auraient été accueillis par le roi des Ségobriges. Un mariage aurait été conclu entre la fille du roi, Gyptis, et le grec Protis. Celui-ci aurait reçu de son beau-père un terrain proche du Lacydon pour fonder une ville nouvelle, qui prendra par la suite le nom de Massalia. Cette légende évoque irrésistiblement celle de la fondation de Rome. Mais ce n'est pas la seule similitude. Marseille n'est-elle pas, comme Rome, la ville «aux sept collines»? Les Phocéens n'ont fait en réalité que suivre le vaste mouvement qui conduit les habitants des cités grecques d'Ionie à essaimer jusqu'en Méditerranée occidentale, où ils rencontrent d'autres peuples déjà installés en Italie, en Afrique du Nord et en Espagne, les Étrusques et les Phéniciens, avec lesquels ils entrent souvent en concurrence.
