Après la première vogue du fantastique en France, cette littérature voit de nombreuses publications sous le Second Empire, période rarement étudiée en profondeur. C’est la raison pour laquelle cette étude veut contribuer à explorer le Second Empire en proposant une analyse ciblée du fantastique psychologique et dégager la manière spécifique dont la littérature traite le fantastique entre les années 1850 et 1860.

À partir du mitan du siècle, le fantastique prend une orientation « psychologique ». Trois phénomènes interconnectés sont au cœur de cette évolution : l’intérêt croissant pour les sciences de la vie psychique, la vitalité du genre fantastique ainsi que l’attention portée aux croyances populaires. L’articulation des trois domaines de savoirs se répercute sur la conception du fantastique comme répertoire de modèles pour représenter la vie psychique. Cette étude explore les expressions de cette articulation afin d’apporter un éclairage sur le fantastique fonctionnant comme un laboratoire fictionnel où s’élaborent les sciences du psychisme alors en émergence. Avec un riche corpus qui met en dialogue les plumes célèbres et les écrivains oubliés, cette étude cherche ainsi à comprendre comment les processus psychiques sont observés, conçus et racontés dans la fiction fantastique.