Simple oratoire à sa fondation par l'évêque d'Auxerre Germain au milieu du Ve siècle, l'établissement, devenu monastère dès la fin du VIIe siècle, conduit son évolution au fil du Moyen Age des liens noués avec la société qui l'entoure. Loin d'être une structure isolée et volontairement retirée du monde, Saint-Germain montre à quel point le monastère médiéval se transforme, s'adapte et se structure à partir des relations qu'il entretient en permanence avec la société de son temps. Enjeu de pouvoir pour certains grands aristocrates, le monastère est aussi un intercesseur pour les fidèles qui confient leurs âmes à la prière de ses moines. Il se nourrit de cet échange permanent, agrandissant ainsi ses possessions foncières, y essaimant des dépendances qu'il contrôle et qui forment autour de lui autant de points d'ancrage de la présence monastique dans la société médiévale.