Mary Wollstonecraft (1759-1797), femme du philosophe radical William Godwin et mère de celle qui deviendrait Mary Shelley a marqué l'histoire intellectuelle par sa Défense des droits de la femme (1792), considérée comme le premier manifeste du féminisme moderne. Journaliste, analyste de la Révolution française, elle est aussi l'auteur de deux romans, Mary (1788) et Maria, ou, le Malheur d'être femme (1798), publié peu après sa mort par Godwin. Ce second roman est d'une modernité, étonnante. L'héroïne, enfermée dans un asile de fous par son mari qui veut s'approprier sa fortune, refuse de se laisser intimider, et se gagne, la sympathie, et l'appui, de Jemima, sa geôlière, et d'un autre prisonnier, Darnford, lui aussi incarcéré de manière abusive. Le destin de ces trois personnages montre l'intrication entre oppression domestique et oppression politique. L'originalité de la forme narrative donne toute sa force à la revendication féministe et, plus largement, politique : le récit principal contient de longs récits enchâssés, où la première personne succède .à la narration omnisciente. Le roman met à distance les canons esthétiques et éthiques du roman de la sensibilité, dans le cadre d'une mise en cause radicale du mariage, qui aboutit à un Plaidoyer pour le divorce.
