Le mot " pneumatiques " désigne un ensemble d'appareils qui utilisent le " souffle ", pneuma en grec, c'est-à-dire la pression de l'air, de la vapeur et également de l'eau, avec usage de siphons, pour obtenir une réaction ou un mouvement. Certains appareils peuvent être utiles, comme la pompe à incendie, ou des dispositifs permettant d'alimenter automatiquement une lampe en huile ; mais d'autres ont un caractère ludique nettement affirmé, par exemple ceux qui permettent d'obtenir des chante d'oiseaux ou de la musique. D'autres enfin ont un caractère merveilleux, propre à étonner le spectateur ; c'est le cas de récipients où l'on verse de l'eau et d'où il coule du vin, par exemple.
Héron d'Alexandrie s'inscrit dans une longue lignée d'inventeurs ou " mécaniciens ". Selon toute vraisemblance, il a vécu au milieu du Ier siècle après J.-C. : dans ses Mécaniques, il décrit une vis de pressoir à pression directe, mécanisme que Pline l'Ancien présente comme une invention récente à son époque. Dans la Dioptre, il explique comment calculer la distance entre Rome et Alexandrie en observant la même éclipse de lune depuis ces deux villes, et cette éclipse, qu'il a certainement observée, s'est produite en 62 après J.-C.
