L'Antiquité nourrit l'imaginaire et la pensée des hommes des Lumières. La découverte de vestiges d'Herculanum tarde cependant à susciter l'intérêt. Pourtant Cochin et Bellicard tirent de leur voyage sur les lieux, fait sous l'égide de Mme de Pompadour, un ouvrage qui devait remporter un grand succès et réactiver la question toujours pendante de la supériorité des Anciens sur les Modernes.
