Il y a deux cents ans, la préhistoire n'existait pas. Alors que la France vit sous le dernier roi Louis-Philippe, un jeune avocat originaire du Gers, Edouard Lartet, se passionne pour d'étranges objets sortis de sa terre natale. Un monde disparu apparaît soudain grâce aux fouilles, des molaires énormes de mastodonte, les restes d'un étrange ours-chien, un extravagant paresseux gigantesque, cachés depuis des millions d'années dans le secret de la terre.
Un jour de décembre 1836, Edouard Lartet tient dans sa main une petite mâchoire, pas plus grande que celle d'un chat, mais elle appartient... à un singe ! Ainsi le singe fossile existe ! Alors, pourquoi pas un homme ? Henri de Blainville, professeur au Muséum national d'histoire naturelle lui enjoint de se mettre en quête de l'homme fossile. Lartet se heurte à des contradicteurs puissants et les difficultés s'amoncellent.
Qu'à cela ne tienne, de découvertes en rebondissements, d'Aurignac en Haute-Garonne jusqu'aux Eyzies en Dordogne, peu à peu, la future science préhistoire gagne du terrain, accumule les preuves. Un jour enfin, sort de terre celui que tout le monde aujourd'hui connaît : Cro-Magnon. L'avènement de l'origine ancienne de l'Homme est une révolution scientifique, culturelle, morale et psychique, Lartet y a joué un rôle majeur et jusqu'alors méconnu.
Destiné à un public de curieux, cet ouvrage offre, pour illustrer le fil du récit, des encadrés avec des définitions et repères historiques, scientifiques et chronologiques simples, des schémas pédagogiques et de nombreuses illustrations et documents d'archives. C'est aussi une vaste fresque historique d'un siècle passionnant, entre capitale parisienne et monde rural gersois, haut-garonnais ou périgourdin, entre monarchie, empire et république, entre croyance et raison, entre mythe d'Adam et réalité de Cro-Magnon.