L'épopée portugaise sur les océans pendant près de deux siècles n'aura pas été seulement un moment privilégié de la métamorphose des connaissances, mais également une somme d'exploits individuels, d'aventures collectives et de drames à peu près uniques dans l'histoire de l'humanité.
Au cours du XVe siècle, les Portugais transformeront et perfectionneront toutes les techniques de construction navale et de navigation connues jusqu'à ce jour. L'exploration maritime connaîtra alors un essor jamais atteint. S'il a fallu soixante-dix ans pour atteindre le cap de Bonne-Espérance, les trente années qui suivirent mèneront les Portugais, et avec eux les peuples européens, sur tous les océans d'un globe plus vaste que jamais. Vers 1496, ils atteignent le Groenland ; en 1498, ils sont aux Indes ; en 1500, à Terre-Neuve et au Brésil ; en 1509, ils sont à Malacca, en 1511, aux Moluques et en Chine ; en 1542, ils seront les premiers Européens au Japon où, en introduisant les armes à feu, ils bouleversent l'équilibre politique du pays. Le premier tour du monde est accompli de 1519 à 1522 par les quelques survivants des navires de Magellan.
