Paris est sans doute la ville du monde la plus photographiée. Charles Marville, l'un des pionniers de la photographie, s'y est consacré avec bonheur sous le second Empire et dans les années qui ont suivi. Il a traduit avec un talent immense l'épaisseur des ruelles du Vieux Paris et les perspectives aériennes du Nouveau Paris. Avant de devenir un maitre de la photographie, il a embrassé très jeune et avec succès une carrière de dessinateur et peut-être de peintre.
Il est devenu un acteur majeur de la vogue du livre illustré à l'époque romantique. Puis il a, comme bien d'autres illustrateurs, abandonné le pinceau pour la chambre noire et s'est imposé comme un grand photographe d'architecture avant de faire de Paris son terrain d'élection, parcourant inlassablement ses rues anciennes et modernes en y réalisant des centaines de clichés. Son témoignage sur les transformations de Paris et de la société au milieu du XIXe siècle reste capital.
Mais la vie de ce personnage pourtant connu restait énigmatique, jusqu'à son véritable nom seulement découvert il y a quelques années, car il n'a laissé ni correspondance, ni écrits, ni mémoires. Dans cette première biographie consacrée à Charles Marville, Bertrand Lemoine s'est attaché, au terme d'une véritable enquête, à restituer en détaille parcours de ce personnage singulier. complexe, engagé, passionné, tout en montrant la globalité et la richesse de son oeuvre monumentale, graphique et photographique.
Cette monographie érudite et richement illustrée présente de façon très complète le parcours d'un artiste dont l'oeuvre est indissociable de sa vie même.
