Les premiers barrages dans le désert, il y a 6000 ans, œuvre de migrants, habiles déjà dans la collecte et la gestion de l'eau. La fin catastrophique du grand barrage construit par un pharaon de l'Ancien Empire non loin des grandes pyramide de Giza. L'inondation terrible qui détruisit la cité mycénienne de Tirynthe, vers 1200 avant notre ère, et les grands travaux pour protéger des eaux la cité reconstruite. L'irrigation dans l'ancienne civilisation de Dumer, entre le Tigre et l'Euphrate, et dans le pays de Saba, où l'on récoltait la myrrhe et l'encens. Comment le pharaon Amenemhat III a créé la riche province du lac en contrôlant les eaux du Nil à travers la dépression du Fayoum, en Egypte, et comment Sennacherib, le destructeur de Babylone, aimait les jardins et fit détourner des rivières pour irriguer les vergers de Ninive. Comment le premier empereur de Chine fit développer l'irrigation, en créant des ouvrages qui sont encore en service aujourd'hui. Et encore : les premiers bateaux à voiles, les premiers égouts, les premières adductions d'eau, les grands aqueducs romains, les grands canaux de navigation et les ports de l'Antiquité, la conquête des eaux souterraines, les premiers moulins à eaux et les premiers moulins à vent. Le Grand Canal entre le bassin du fleuve Jaune et celui du Yangzi. Les machines pour élever l'eau, de la vis d'Archimède à la noria, et à la pompe aux vertèbres de dragon. L'eau dans les cités médiévales, de la mer de Chine à l'Andalousie, Samarcande, Delhi, Damas, Marrakech, et l'œuvre des moines cisterciens en Occident pour assainir les terres, conquérir les cours d'eau et bâtir des moulins... Ce sont quelques-unes des histoires qui sont relatées dans ce livre, qui fourmille d'informations sur les techniques hydrauliques de l'Antiquité et du Moyen Age, d'illustrations, de citations d'observateurs et d'auteurs anciens. C'est un ouvrage d'histoire des techniques, une réflexion sur la genèse et la transmission des innovations, mais aussi un livre d'histoire globale, qui situe toujours les réalisations hydrauliques qu'il décrit dans leur contexte historique et intellectuel.
