Création de la chrétienté occidentale médiévale, l'université constitue par nature un objet historique qui doit être abordé dans le cadre européen. Au-delà des clivages nationaux, l'histoire des universités, depuis leurs fondations jusqu'aux crises contemporaines, permet en effet de dégager les lignes de force de l'histoire culturelle de l'Europe, à travers la mutation de son enseignement supérieur. C'est le but de la vingtaine de communications réunies ici dans une perspective délibérément transpériodique et internationale. L'institution universitaire est ainsi examinée à la lumière de quatre problématiques qui traversent l'ensemble de son histoire : l'insertion des universités dans la société, leurs rapports avec les pouvoirs, leurs modèles de représentation et la construction d'un espace spécifique. Cet ouvrage croise donc plusieurs champs historiques, depuis la sociologie jusqu'à l'histoire intellectuelle en passant par l'histoire politique et institutionnelle. De la France à la Scandinavie en passant par l'Allemagne, les Pays-Bas et l'Italie, c'est un panorama véritablement européen qui s'offre à tous ceux qui s'intéressent à la genèse de nos universités.
