L'histoire médiévale du Saint Empire Romain Germanique offre une séquence à la fois emblématique et singulière dans sa partie sud-ouest, l'Oberrhein, espace englobant l'Alsace et le Brisgau. Cette partie du fossé rhénan entre Vosges et Forêt-Noire n'offrait aucune unité politique durant le siècle qui sépara la disparition des Staufen et la reconstruction impériale de Charles IV (entre 1250 et 1350 environ). Ce paysage politique émietté correspondait parfaitement à la géographie impériale. En revanche, trait plus original, l'Oberrhein offrait une véritable cohérence dans son mode de vie, sa langue et sa dynamique économique. D'où vient cet étonnant paradoxe d'une entité de vie sans unité politique ? L'analyse des pouvoirs princiers, ecclésiastiques ou laïques, qui formaient mosaïque, tente d'expliquer dans un premier temps pourquoi il n'y eut pas de comte de l'Oberrhein. Puis l'étude se porte sur la richesse des terroirs et surtout le vin qui ont modelé une distribution et une occupation de l'espace caractérisées par la densité, l'abondance et les libertés multiples. Le réseau des petites villes, enfin, évoluant d'alliances informelles en ligues, permet de comprendre l'originalité de cette région aux campagnes urbanisées et aux cités rurales. Cette séquence de l'histoire se termine par la réussite du regroupement territorial des Habsbourg et le retour d'un pouvoir impérial plus efficace qui, pour se faire entendre, va instrumentaliser en 1354 le réseau des villes en créant la Décapole.
