Sophie Kovalevskaïa (1850-1891), fille de général, féministe, communiste, nihiliste, mathématicienne (elle sera la première femme docteur d'université dans cette discipline), admirée par Dostoïevski, George Eliot et Darwin, doit une bonne part de sa réputation à ce petit roman largement autobiographique paru après sa mort, aussitôt traduit en plusieurs langues, bientôt interdit par quelques censeurs grincheux : où l'âme russe se révèle comme nulle part, dans l'une de ces aventures extrêmes qui ne peut que combler d'aise les lecteurs les mieux blasés.
Vera (double évident de l'auteur), élevée dans le meilleur monde, " monte " à Saint-Pétersbourg non point pour faire un beau mariage mais pour s'engager comme tant d'autres jeunes filles nobles de sa génération (nous sommes dans les années 1860) auprès des révolutionnaires d'alors, qui ne rêvent que d' " aller au peuple ". Déçue par la médiocrité de leur contestation, elle se destine en songe à une mission plus haute, mystique presque... que la réalité finit par lui offrir. Assistant au procès d'une poignée d'agitateurs promis à de lourdes condamnations, elle s'entiche de l'un d'eux et décide de le suivre jusqu'au fin fond de la Sibérie pour adoucir sa peine lorsqu'il se voit expédié au bagne...
Serions-nous capables d'en faire autant ? Sans doute pas, mais une chose est sûre : sitôt le livre ouvert, nous ne demandons qu'à suivre l'intraitable, l'émouvante Vera où qu'elle aille.