Le monde préhistorique aura inspiré, au tournant du siècle passé, deux livres que tous ceux qui les ont lus s’accordent pour qualifier d’inoubliables, en leur genre singulier : La Guerre du Feu, de J.H. Rosny Aîné (1911)... et Avant Adam de Jack London, publié quatre ans plus tôt. Le second, très différent du premier, a pour lui deux atouts qui sont l’un et l’autre dans la manière de son auteur : une brièveté qui lui permet d’être toujours à l’essentiel des choses ; et une force d’engagement capable encore, après cent ans, d’interpeller son lecteur avec une force, une urgence intactes. De même qu’il a toujours assuré avoir écrit Le Talon de fer en hommage à Marx, London n’a jamais caché qu’Avant Adam, dans son esprit, devait tout à Darwin (avec Nietzsche l’un de ses plus sûrs inspirateurs). Et puis London, ami du ring, aime les défis sportifs : la seule idée de résumer une saison entière de l’histoire de l’humanité (les 20.000 ans de ce qu’on appelle le Paléolithique supérieur) sous la forme d’une fiction de moins de 200 pages l’excitait au plus haut point. A quoi répond, sans un temps mort, l’excitation du lecteur embarqué dans cette aventure à la suite de l’inventif Grande-Dent et de sa douce compagne la Rapide. Bien sûr le romancier invente, revient à ses obsessions centrales (notamment à cette malédiction qui veut que ce que nous appelons «progrès» engendre par force de nouvelles formes d’oppression), mais il a potassé son sujet avec tellement de passion - et de talent - qu’il a évité la plupart des obstacles qui attendent l’imprudent arpenteur du passé des hommes dès qu’il est question de préhistoire.
