Ce "classique" de l'érotologie arabe a été maintes fois traduit. Et autant de fois trahi. En fait, toutes les traductions de ce chef-d'oeuvre qui circulent de par le monde depuis cent ans (en France, en Angleterre, en Allemagne) ont été réalisées à partir d'un texte fabriqué de toutes pièces, vers 1850, pour complaire à un officier de l'armée française d'Algérie, homme de lettres à ses heures. C'est ce que révèle ici René R. Khawam, qui a eu le bon esprit (et la patience) de remonter aux sources, c'est-à-dire aux manuscrits originaux. Entreprise exigeante, mais qui s'avère singulièrement payante. Car par-delà le nécessaire travail de dépoussiérage, c'est une nouvelle oeuvre qui apparaît aujourd'hui, dans sa splendeur et sa fraîcheur premières. Non pas un traité. Mais un livre d'enseignement "poétique" c'est-à-dire, au sens premier du mot: "par l'exemple". On y trouve, dans un heureux désordre, des considérations inspirées sur l'art de "conjoindre" (et d'en tirer plaisir), sur les mets qui incitent à l'amour en fortifiant l'ardeur des combattants, sur la perfidie des femmes, sur la présomption (ou l'indéfendable maladresse) des hommes... Et enfin - et surtout - des contes qui enchanteront tous ceux qui ont goûté, ne serait-ce qu'une fois, la saveur unique des récits érotiques arabes, et qui en ont apprécié les incomparables vertus: liberté de ton inconnue en Occident, splendeur des images charnelles, vision résolument déculpabilisée de l'amour sous toutes ses formes.