Les plus anciens exemples de vantaux photographiés et relevés sont constitués de simples planches verticales ou horizontales assemblées les unes aux autres et renforcées par divers éléments : il s'agit du principe des planches jointives ; leur rotation est assurée par des pivots ou des pentures. A la fin du xive siècle, un second principe constructif se met en place parallèlement : les vantaux dits " à cadre ". Si les vantaux " à cadre " connaissent un grand succès, le principe des planches jointives n'est pas abandonné pour autant.
Après la définition et un bref historique des mots " porte ", " vantail ", " huisserie " et " menuiserie ", l'ouvrage évoque les métiers (menuiserie, serrurerie) concernés par la fabrication des vantaux. Les auteurs étudient les matériaux et leur mise en ouvre aussi bien pour le bois (critères de sélection, coupe, séchage, débit, traitement de surface, principes constructifs, assemblages) que pour le fer (section, mise en forme, assemblages).
Cette étude esquisse les lignes d'une évolution des techniques qu'une partie typologique permet ensuite de détailler. Les différents principes constructifs sont commentés et illustrés tant par les relevés du Centre de recherches sur les monuments historiques que par une abondante documentation photographique (une centaine de photographies provenant des fonds de la Médiathèque de l'architecture et du patrimoine).