Cet ouvrage retrace l'évolution urbaine de Rennes, à travers le lotissement, l'une des principales formes d'extension de la ville, les monuments, investis d'un rôle d'embellissement du centre, et l'équipement, qui vient consolider un quartier périphérique. Alors que jusqu'à la fin du Moyen Âge, l'enceinte joue un rôle déterminant entre ville haute et ville basse, son déclassement, au début du XVIIe siècle, permet la rénovation des faubourgs. Aux manoirs succèdent les résidences de villégiature des bourgeois, maisons de plaisance et retenues. Un nouvel équipement urbain stimule peu à peu la densification du centre et la création de pôles périphériques, l'architecture hospitalière et scolaire illustrant la concurrence entre initiatives publiques et religieuses aux XIXe et XXe siècles. Parallèlement, l'hôtel devient une nouvelle manière d'habiter la ville, de même que les maisons que construisent architectes et entrepreneurs locaux. Puis, à partir de 1941, l'urbanisme s'impose pour maîtriser la question du logement. La ville est régie par un plan directeur qui cadre son extension, et permet la redéfinition du centre urbain.