L'oeuvre de Cesara Brandi a été fondamentale pour la conservation et la restauration du patrimoine. Fondateur en 1939 du prestigieux Institut central de restauration de Rome, Brandi rassemble dans cet ouvrage (paru pour la première fois en 1963) les résultats de sa réflexion et de son expérience acquises à une période capitale en Italie : l'après-guerre, avec la direction de chantiers de restauration aussi importants que le Campo Santo de Pise ou les fresques de Mantegna à Padoue, réduits en miettes. L'analyse aborde les différents aspects de la restauration de façon systématique : les notions d'unité potentielle, d'instance historique et esthétique, le maniement du tratteggio font désormais partie de la pratique et du vocabulaire courants de la profession. Le texte traite également du rapport spécifique entre matière et image, du problème des lacunes et de celui de la conservation préventive, de la question du cadre, des ruines architecturales et de leur environnement, de la présentation des sculptures... Il fournit un socle théorique, pratique et même juridique à l'intervention du restaurateur, envisagée comme un acte résolument critique et, à ce titre, elle-même inscrite dans l'histoire de l'oeuvre. Longtemps attendue, la traduction française rend accessible à un large public ce texte de référence : car, à travers la restauration, la question, la question qui se pose au lecteur est en effet rien moins que celle de la place de l'oeuvre d'art dans le monde moderne.