C'est d'un mouvement guerrier qu'est issue cette dynastie fondée par des Berbères nomades venus de l'est du Maghrib. Les Mérinides ne créèrent pas un Etat s'appuyant sur une idéologie religieuse, à l'instar de leurs prédécesseurs, mais ils surent exploiter à leur profit l'orthodoxie malikite et ils réussirent à contrôler l'enseignement en créant des madrasas (collèges), joyaux de l'architecture maghribine.
Ils deviennent de grands bâtisseurs et sont à l'origine du renouveau de l'art maghribin. De nomades qu'ils étaient, ils se sédentarisent et jettent les bases d'un Etat maghribin original. L'armée, structure militaire à laquelle se joint l'esprit de clan fut l'atout majeur de leur stabilité.