Plus d'un demi-million d'immigrants indiens ont débarqué dans les colonies européennes de la Caraïbe, de 1838 à 1917, afin de fournir une main-d'oeuvre abondante et bon marché à l'économie sucrière de plantation mise à mal par l'abolition de l'esclavage. La grande majorité des immigrants provenait de la plaine gangétique et une minorité d'entre eux était d'origine tamoule. Hindous pour la plupart et appartenant à une palette de castes variée, les travailleurs contractuels étaient partis dans l'espoir de retourner en Inde ; mais la plupart d'entre eux sont restés dans les colonies.
Les conditions de vie et de travail des Coulis dans les plantations étaient très dures, surtout dans les Antilles françaises. Dans les Guyanes et à Trinidad un grand nombre d'ouvriers agricoles, à l'expiration de leur contrat, ont quitté les plantations pour s'installer dans des villages homogènes qui furent les noyaux de la renaissance indienne au XXe siècle.
