Avec ce livre, les Ruralistes Français (sociologues, géographes, historiens, ethnologues, économistes) mettent l'accent sur certaines « dynamiques négatives » traversant actuellement le monde rural.  
La pauvreté est un phénomène relatif. Elle n'existe pas seulement dans les pays pauvres ; dans les pays les plus développés elle ne se limite pas à la ville. La pauvreté dans le monde rural revêt aussi des dimensions spécifiques.  
Ce livre représente une rupture avec les approches traditionnelles de la pauvreté. Il a une triple ambition : - pédagogique : il constitue une référence pour les recherches à venir ; - méthodologique : il vise non pas d'abord à quantifier mais à cerner des processus de formation et de reproduction de la pauvreté tant traditionnelle que nouvelle ; - théorique enfin : il propose, par-delà des approches diversifiées, une problématique cohérente.  
Photographié à l'aide d'une boîte plus noire qu'à l'ordinaire, le monde rural livre plus brutalement ses lignes d'exclusion, mais aussi de solidarité, ainsi que ses mutations actuelles.