Après des siècles tourmentés où les Bretons insulaires se sont installés dans la péninsule armoricaine, après des luttes incessantes entre ces petits peuples et les Francs, la Bretagne semble sur le point de trouver son unité. C'est l'œuvre d'un certain Nominoë, nommé gouverneur du pays par l'empereur Louis le Pieux. Il se libère très tôt de la tutelle carolingienne pour constituer un véritable royaume. Mais des querelles de succession l'affaiblissent. De plus, les invasions des Vikings vident la péninsule de ses élites. Le royaume de Bretagne devient un duché oscillant entre la France et l'Angleterre. Pendant la Guerre de Cent Ans, une partie des Bretons choisit le camp anglais, sous l'autorité de la famille de Montfort, tandis que l'autre, sous l'emprise du capétien Charles de Blois, s'efforce de maintenir le duché sous l'influence française. Une bataille décisive se livre en 1364 à Auray, consacrant la victoire de Jean de Montfort et du parti anglais, et sauvegardant pour encore près de deux siècles l'indépendance du duché de Bretagne.
