Eté 1940. Après l'effondrement militaire et politique, c'est une France bouleversée qui tente de reprendre son souffle. Coupée en deux par la ligne de démarcation, elle entretient la fiction d'un pouvoir français en zone dite libre, sous l'autorité quasi incontestée du maréchal Pétain. Pourtant, avant même les problèmes politiques, ce qui la préoccupe, c'est sa survie et d'abord une survie matérielle, sérieusement mise à mal par les événements récents. Malgré une production désorganisée dans tous les domaines et les ponctions sévères opérées par l'occupant, il faut se nourrir, se vêtir, se déplacer et bientôt se chauffer... Il faut également gagner de nouveau sa vie, donc travailler. Or, au désordre de la débâcle, s'ajoute celui engendré par la division du pays et l'absence de centaines de milliers de prisonniers. C'est dire que la France entre dans une période particulièrement dure.

Pour autant elle ne vit pas dans le deuil: on se marie, on s'aime, on s'amuse, on fait du sport, on lit des livres et la presse, on va au spectacle... Une vie quotidienne somme toute « normale », n'étaient la présence des uniformes vert-de-gris, l'absence d'êtres chers, le poids d'un gouvernement qui met en oeuvre une « Révolution nationale » dans une pesante atmosphère d'ordre moral, la guerre dans le reste de l'Europe, la censure, les sinistres affiches annonçant l'exécution de résistants et l'apparition des étoiles jaunes. « Normale » également, s'il n'y avait la pénurie et l'apparition des fameux produits de substitution, les « Ersatz »... connus des Allemands depuis déjà longtemps.

C'est la France de ce livre, celle de tous les jours.