Pendant dix ans, sous le Second Empire, la comtesse de Castiglione fut la femme la plus fascinante et la plus convoitée de la société parisienne. La plus mystérieuse aussi. Née en 1837 près de Gênes, elle n'a pas dix-huit ans lorsque, déjà mariée, elle est sollicitée par son cousin, Cavour, ministre du royaume de Piémont-Sardaigne, pour se rendre à Paris et convaincre l'empereur Napoléon III de soutenir la cause de l'unité italienne. Nul doute que le souverain ne doive succomber à son extraordinaire beauté. Le stratagème réussit et Virginia, propulsée à la cour, est reçue par les plus hauts dignitaires de l'Empire. Amoureuse de son corps qu'elle ne se lasse pas d'admirer, elle mène grand train de vie, collectionne les amants qu'elle congédie comme des serviteurs et, légende vivante, pratique l'insolence avec maestria. Elle déroute aussi ses meilleurs amis par d'imprévisibles sautes d'humeur et des absences inexpliquées. Ce jeu dangereux lui vaut rapidement la disgrâce. Après une longue traversée du désert, elle joue à nouveau un rôle éphémère de premier plan, en 1870, suscitant, grâce aux relations qu'elle a conservées, une rencontre secrète entre Thiers et Bismarck, prélude à la signature de l'armistice. Puis, l'âge venant, prenant ses chimères pour des réalités, réfugiée dans une solitude extrême, elle s'enfonce pour de longues années dans l'oubli, couvrant ses miroirs de voiles afin de ne plus apercevoir son visage, et ne sortant plus de l'entresol, où elle se tapit qu'à la nuit tombante. Spécialiste du Second Empire, Claude Dufresne réussit ici le difficile portrait d'une femme aussi belle que déconcertante.
