L'exploitation intensive du plomb à certaines époques de notre histoire a conduit à sa dissémination dans les couches superficielles du sol sur toute la surface du globe, où il constitue un risque rémanent pour la santé des populations. Mais l'exposition la plus importante a été le résultat de l'utilisation à grande échelle de l'essence plombée, fort heureusement aujourd'hui en régression dans la plupart des pays développés. Les enfants sont particulièrement sensibles à l'intoxication par le plomb. Ils s'intoxiquent principalement par l'ingestion d'écailles de peintures ou de poussières, qui contiennent un taux élevé de plomb, résultant de la dégradation des revêtements de l'habitat construit avant 1948. Les autres sources de plomb (poussières près des sites industriels, eau agressive circulant dans des canalisations en plomb, alimentation) constituent également un risque pour les populations. Les femmes, contaminées récemment ou dans leur propre enfance, peuvent au cours de leur grossesse transmettre à leur enfant cette imprégnation par le plomb. Un groupe d'experts réuni par l'INSERM a analysé, à partir des données scientifiques et médicales disponibles, les conséquences pour la santé, en population générale et en particulier chez les enfants et les femmes, d'une exposition au plomb environnemental, ainsi que les conséquences d'une exposition dans le cadre professionnel. Ce groupe a également évalué le risque dans différents contextes d'exposition en France et a comparé plusieurs stratégies d'intervention.
