L'oeuvre de saint Jean Climaque (ermite, puis higoumène du monastère du Sinaï au VIIe siècle) peut être considérée comme la charte du monachisme byzantin. Si l'Occident la découvre tard, on sait l'ascendant qu'elle exercera, en France, sur l'abbé de Rancé et tout le XVIIe siècle dévôt et lettré s'en édifiera dans la traduction d'Arnauld d'Andilly. L'Échelle sainte n'est ni une règle, ni un traité systématique elle regroupe des aphorismes, des apophtegmes, parfois des récits plus ou moins étendus autour de chaque grand thème de la vie spirituelle.
